Colorado & North Western Railroad,
The Yampa Valley Route !
1900… John Harvey, natif de Denver, Colorado, décide de réaliser une ligne desservant le nord-ouest de l’état, dans le conté de Moffat, en partant de Bond, situé sur la ligne célèbre du tunnel du Moffat, entre Denver et Salt Lake City. En effet, cette région est riche en charbon et minerai et de disposer d’industries, certes encore à leurs balbutiements, qui tirent profit de ces matières premières. A l’origine, le réseau monta jusqu’à Craig, passant par Oak Creek, Milner, Hayden et Steamboat Springs… La ligne jusqu’à Milner fut ouverte en 1905, tandis que Craig était atteint en 1909. Pendant la première guerre mondiale, l’industrie tourna à plein régime, et les minerais et charbon étaient acheminés vers les industries de Chicago et d’autres grandes villes US conjointement par le Rio Grande et l’Union Pacific. Lors de la grande dépression des années 30, le CNW connut une période difficile, car les mines de la région s’épuisaient et que la main d’œuvre était en surnombre. La découverte de nouveaux gisements à Axial et Moffat conjointement avec l’entrée en guerre des USA contre le Japon et l’Allemagne Nazie donnèrent un second souffle à la région, ce dont le CNW (acheté en 1940 par le Denver & Rio Grande en tant que filiale) allait profiter. Vers 1945, les premières machines diesel firent leur apparition et, dès 1960, détrônèrent définitivement la traction vapeur, excepté quelques machines qui subsistèrent pour le triage et les manœuvres en gare jusqu’en 1964. En 1988, lors de l’absorbtion du Rio Grande par la Southern Pacific, le CNW disparut et la ligne fut reprise par le SP, qui y employa principalement certaines diesel ex-CNW simplement renumérotées et affublées d’un logo SP et d’autres diesels du Rio Grande qui, elles, conservèrent leur livrée et numérotation d’origine.
La Yampa Valley Route.
La ligne quitte Bond et monte droit au nord vers Milner, sur le Yampa, en passant par Oak Creek et Pine Ridge, puis poursuit sa route à l'ouest vers Craig en passant par Steamboat Springs et Hayden. A Hayden, le C&NW est rejoint par une petite ligne à voie de 2 pieds 1/2 qui serpente dans les montagnes, ou se trouvent un camp de bucherons ainsi que plusieurs mines. A Axial, son point terminus, se trouve aussi un grand hôtel et plusieurs pistes de ski ou se retrouve la "Belle Société" du Colorado, tandis que les pistes de Winter Park sont plus visitées par le peuple. A Craig, la gare est située dans les environs de la zone résidentielle. Comportant un terminal passagers, un "Freight Yard" ou gare marchandise et un dépôt assez conséquent, Craig est le port d'attache du C&NW et aussi point principal de la 1ère subdivision du C&NW, dite Yampa Subdivision, qui va de Craig à Milner. La seconde subdivision, appellée plus couramment Oak Creek Subdivision, va de Milner à Bond. Hors de la zone résidentielle de Craig se situe une zone plus industrialisée, le 1st West Drive Industrial Yard, dans lequel serpente une ligne de chemin de fer desservant les industries locales, et dont près de la moitié du tracé est noyé dans la chaussée. Cette zone est gérée aussi par le C&NW, mais on n'y trouve que quelques trains journaliers, en fait composé de une ou deux machines de manoeuvre et d'une dixaine de wagons.
Le matériel moteur du C&NW est aussi hétéroclite, allant de la consolidation ou la USRA pour les locomotives à vapeur jusqu'à la SD40T-2 pour les diesel les plus modernes. La traction vapeur fut abandonnée officiellement en 1958, mais quelques vapeurs préservées au dépôt de Craig assurèrent toutefois des trains touristiques jusque la fin des années 60, époque ou elles furent rachetées par divers musées.
La Yampa Valley Route voit circuler, en plus des deux rapides et des trois locaux journaliers en traffic voyageur, entre six et dix trains de marchandises journaliers (cela en semaine), sans compter les "Extras", comme les trains touristiques, un convoi postal journalier et parfois la visite du "Bus", train marchandise collectant le charbon des mines d'Axial deux fois par semaine.